咱們大部分人因?yàn)椴徽J(rèn)識佛教，再加上他人的以訛傳訛，經(jīng)常對佛教的思想義理，乃至名相用語等，產(chǎn)生許多誤解。譬如佛教所講的“四大皆空”，往往被世人誤以為酒、色、財(cái)、氣叫四大，因此戲稱那些不貪酒、色、財(cái)、氣的人是“四大皆空”。其實(shí)“四大皆空”是佛教對世界和人生現(xiàn)象及本質(zhì)上的說明，它所蘊(yùn)含的深?yuàn)W義理，以及它與人關(guān)系的密切，實(shí)非一般僅知追逐酒、色、財(cái)、氣之徒所能理解。
一、四大的意義及功用
四大是指地、水、火、風(fēng)等結(jié)合物體的四種元素：
地大：以堅(jiān)硬為性，能支持萬物，不使墜落。
水大：以潮濕為性，能收攝萬物，不使散溢。
火大：以溫暖為性，能成熟萬物，不使壞爛。
風(fēng)大：以流動(dòng)為性，能生長萬物，調(diào)節(jié)暢通。
宇宙間的森羅萬象，沒有一樣不是仰賴地、水、火、風(fēng)等四大元素結(jié)合而成的。譬如一朵花的綻放，要有肥沃的土壤，土壤屬于“地大”，水分、日光、空氣，這些就是“水大”、“火大”、“風(fēng)大”，如果缺少一大，花兒就不能盛開怒放了。
又例如由泥土燒成的杯子，泥土是屬于地大，泥土摻和水，加以火燒，故有水、火二大；再經(jīng)由風(fēng)吹成固體而為杯子，故有風(fēng)大。
有情眾生的色身，也是假四大和合而成，以貴為萬物之靈的人類為例，人體的毛發(fā)爪齒、皮肉筋骨是堅(jiān)硬性的“地大”；唾涕膿血、痰淚大小便是潮濕性的“水大”；體溫?zé)岫仁菧嘏缘?ldquo;火大”；一呼一吸是流動(dòng)性的“風(fēng)大”。人之所以能生存，就是因?yàn)樗拇蠛秃希绻眢w有一大不調(diào)，就會呈現(xiàn)病相。例如：
1.身體苦重，堅(jiān)結(jié)疼痛，枯痹痿瘠，這是地大不調(diào)的病相。
2.全身膨脹，膚肉浮滿，這是水大不調(diào)的病相。
3.全身烘熱，骨節(jié)酸楚，呼吸乏力，這是火大不調(diào)的病相。
4.心神恍忽，懊悶忘失，這是風(fēng)大不調(diào)的病相。
如果身體的四大分散，有情的生命就會隨著死亡。根據(jù)經(jīng)上記載，一般人在臨命終時(shí)，有下列三種征候：
1.地大增上：因肉體或骨胳的毛病而死亡者，在臨終時(shí)，覺得全身像大地緩緩的陸沉于海中一樣，產(chǎn)生一種很大的壓迫感，如同“地大落入水大之中”。
2.水大增上：因血液循環(huán)系統(tǒng)不順暢而死亡者，在臨終時(shí)，先是覺得全身有如浸在水中一樣冰冷潮濕，然后感到像火燒一般的高熱，如同“水大落入火大之中”。
3.火大增上：因呼吸系統(tǒng)障礙而死亡者，在臨終時(shí)，覺得身體像是在暮色野火中燎燒，一陣烈風(fēng)吹刮，碎為微塵，片片煙飛灰滅，如同“火大落入風(fēng)大之中”。
二、四大何以稱“大”
宇宙世間一切物體，都是由地、水、火、風(fēng)等四種元素構(gòu)造而成，積聚四大即可生成物質(zhì)，因此四大又稱能造之色、能造之大種。以具有下列三義，所以稱之為“大”：
1.體大：四大種的體性廣大，遍于一切色法，故有“體大”之義。
2.相大：四大種的形相廣大，例如高山、深海、大火、颶風(fēng)等，都是四大之相，故有“相大”之義。
3.用大：四大種的事用廣大，有了四大，才能使人體的器官發(fā)揮功用，有了四大才能長養(yǎng)萬物，故有“用大”之義。
依《俱舍論》的說法，四大具有假、實(shí)的分別，即前文所說的堅(jiān)、濕、暖、動(dòng)四大，是實(shí)四大、性四大；而世間所謂的地、水、火、風(fēng)，則是假四大、事四大。實(shí)四大屬于身根之所觸，為觸處所攝；假四大則屬于眼之所見，為顯色、形色所攝。
三、何以“四大皆空”
四大雖然通于一切色法，但在不同的色法中，因?yàn)槠渲兄惠^為增長，所以世間上就有了林林總總的森羅萬象。例如：山岳等堅(jiān)物之中，地大較為增長；河海等濕物之中，水大較為增長。另外未顯的三大，仍潛伏在其中，靜待其它條件因緣和合而顯現(xiàn)其相用。例如：流動(dòng)的水在溫度寒冷到攝氏零度以下時(shí)，就會凝結(jié)成固體的冰，成為地大；當(dāng)溫度加熱到攝氏一百度以上時(shí)，又會蒸發(fā)成氣體，成為風(fēng)大。
就人體而言，四大不調(diào)，百病叢生，四大離散，則身軀壞滅，這時(shí)，我們的身體又在那里呢？所以，無論是世界萬物，或是我人的身體，都只是四大和合而成的假相罷了，并沒有一定的實(shí)體。不僅如此，四大的本身主要是指堅(jiān)、暖、濕、動(dòng)四種特性，遇緣就會生起變化，因此，這些特性的當(dāng)體也是了不可得。“四大皆空”，就是指宇宙萬有均無實(shí)體的真理。
四、結(jié)語
一般人因?yàn)椴荒芰私?ldquo;四大皆空”的道理，往往在生活上產(chǎn)生了很多痛苦。例如：看到滄海桑田的變化，目睹親朋死別，就感到憂傷不已，甚至，將自身以及身外之物執(zhí)以為我和我所有，因此為了愛惜自己的身體，追尋外在的裝飾；為了娛樂自己的六根，向外馳求聲色犬馬；為了維護(hù)既有的名位權(quán)力，不惜造下惡業(yè)，為了獲得更多的財(cái)物貨利，在五欲塵勞中備受煎熬。
佛陀告訴我們“四大皆空”的真理，目的就是要我們了知物質(zhì)世界的虛幻不實(shí)，從而返觀自照，在心靈上開發(fā)無盡的財(cái)寶，在精神上尋得永恒的幸福。
