四合院歷史悠久，早在3000多年前的中國西周時期就有完整的四合院出現。陜西岐山鳳雛村周原遺址出土的兩進院落建筑遺跡，是中國已知最早、最嚴整的四合院實例。 北京城內的每條胡同里都有鱗次櫛比的大小院落，其中作為傳統住宅形式，最主要的就是四合院。這種住宅形式，起始于元、明，現存的四合院，以清代的遺物為多。由于建城的時間和規劃不同，內城和外城的胡同里的房屋建筑也不一樣，雖然在房屋建筑的基本格局上都是四合院形，但內城和外城的四合院卻大不相同，內城胡同中的房舍，大都是標準四合院。所謂標準四合院是由北房、南房及東西廂房四面圍合，用卡子墻把房屋聯接起來，形成一個封閉式院落。中心有個庭院，作為往來、采光、通風的用途。  漢代四合院建筑有了更新的發展，受到風水學說的影響，四合院從選址到布局，有了一整套陰陽五行的說法。唐代四合院上承兩漢，下啟宋元，其格局是前窄后方。然而，古代盛行的四合院是廊院式院落，即院子中軸線為主體建筑，周圍為回廊鏈接，或左右有屋，而非四面建房。晚唐出現具有廊廡的四合院，逐漸取代了廊院，宋朝以后，廊院逐漸減少，到明清逐漸絕跡。元明清時期四合院逐漸成熟。元世祖忽必烈“詔舊城居民之過京城老，以貲高（有錢人）及居職（在朝廷供職）者為先，乃定制以地八畝為一分”，分給前往大都的富商、官員建造住宅，由此開始了北京傳統四合院住宅大規模形成時期。1970年代初，北京后英房胡同出土的元代四合院遺址，可視為北京四合院的雛形。后經明、清完善，逐漸形成北京特有的四合院建筑風格。  四合院大門都在巽位上，即路北的住宅，大門開在東南角，路南的住宅，大門開在西北角。據說按八卦的方位，西北為乾，東南為坤，乾坤都是最吉利的方向，所以大門設在此處。臨街的南房一般是五間，一間是門洞，一間是門房。進大門迎面有照壁，折而西是外院，南房三間是客室或者塾房。南房門正對二門，二門為垂花門，門連磨磚對縫墻，進垂花門分左右兩路都可以到東西北房。院里有方磚面的引路。北面正房三間，高大寬敞，兩邊各有耳房一間，所謂“三正兩耳”。東西邊，各有三間廂房相對稱。在正房后面，有的還有后罩房五間。這就是北京的標準四院。不過，北京的房屋院落，不全是這樣標準的四合院，有的院落有大有小，房有多有少，院落位置有東有西，因此院落的形式也各不一樣，不過大體上都本著四院的基本規格。“內城房式„„院落寬闊，屋宇高宏。門或三間，或一間，巍峨煥。二門以內必有聽事。聽事后又有三門，始至上房。聽事上房之巨者，至為殿宇。房東西必有套房，名日耳房。左右有東西廂，必三間，亦有耳房，名日翼頂。或有二門以內，即回廊相接，直至上房。外城房式雖亦有四合院，庭院很小，二進、三者亦少。”《天咫偶聞》說：“內城房式異于外城，外城式近南方，庭宇湫隘。”又說北京房式全仿府邸為之。那府邸的房式又是怎樣的呢?據光緒《大清會典》記載：“凡府第各頒其制：親王府制：正門五間，啟門三，繚以崇垣基高三尺。正殿七間，基高四尺五寸。翼樓各九間。前墀護以石闌，臺基高七尺二寸。后殿五間，基高二尺。后寢七間，基高尺有八寸。(院)凡五重„„凡正門殿寢均覆綠琉璃瓦，脊安吻獸，門柱丹墀„„門釘縱九橫七。樓房旁廡，均用筒瓦。其府庫、倉廩、廚廄及典司執事之屋，分列左右，皆板瓦，里油門柱。      公侯以下至三品官，房屋基高二尺，門柱飾黝堊，中梁飾金，旁繪五朵雜花。     公門鐵釘，縱橫皆七。侯以下遞減之至。      從以上規定可知，清代府制，因封爵等級不同，所居府第的規制也有差別，它們主要表現在中軸線上有幾重院，主要建筑如門殿寢樓的規模、建筑物上的裝飾如梁架彩繪、門釘數目、屋頂用瓦的類別和顏色、屋脊獸吻的數目等。這些府第盡管規模大小不同，但其最基本的規格，還是以四合院為基礎，這些大小不同的四合院，多分布在北京內城的東西兩城，在外城則很少見了。