古建筑裝修彩畫原是為木結(jié)構(gòu)防潮、防腐、防蛀，后來才突出其裝飾性，宋代以后彩畫已成為宮殿不可缺少的裝飾藝術(shù)。可分為三個(gè)等級(jí)。
是等級(jí)最高的彩畫。其主要特點(diǎn)是：中間的畫面由各種不同的龍或鳳的圖案組成，間補(bǔ)以花卉圖案；畫面兩邊用《 》框住，并 且瀝粉貼金，金碧輝煌，十分壯麗。
等級(jí)次于和璽彩畫。畫面用簡化形式的渦卷瓣旋花，有時(shí)也可畫龍鳳，兩邊用《 》框起，可以貼金粉，也可以不貼金粉。一般用次要宮殿或寺廟中。
等級(jí)低于前兩種。畫面為山水、人物故事、花鳥魚蟲等，兩邊用《 》或（ ）框起。“（ ）”被建筑家們稱作“包 袱”，蘇式彩畫，便是從江南的包袱彩畫演變而來的。
和璽彩畫是清代官式古建筑裝修主要的彩畫類型，《工程做法》中稱為“合細(xì)彩畫”。僅用于皇家宮殿、壇廟的主殿及堂、門等重要古建筑裝修上，是彩畫中等級(jí)最高的形式。
和璽彩畫是在明代晚期官式旋子彩畫日趨完善的基礎(chǔ)上，為適應(yīng)皇權(quán)需要而產(chǎn)生的新的彩畫類型。畫面中象征皇權(quán)的龍鳳紋樣占據(jù)主導(dǎo)地位，構(gòu)圖嚴(yán)謹(jǐn)，圖案復(fù)雜，大面積使用瀝粉貼金，花紋絢麗。
和璽彩畫在保持官式旋子彩畫三段式基本格局的同時(shí)，逐漸剔除舊花紋，加入新花紋：藻頭部分刪去了“旋花”；枋心繪行龍或龍鳳圖案，枋心頭由劍尖形式改為蓮瓣形，以求與藻頭輪廓線相適應(yīng)；箍頭盒子內(nèi)繪坐龍，等等。清代中葉以后，和璽彩畫的線路和細(xì)部花紋又有較大的變化，畫面中主要線條均由弧形曲線變?yōu)閹缀沃本€：藻頭部位彎曲的蓮瓣輪廓變?yōu)橹本€條玉圭形，亦稱“圭線光子”；皮條線、岔口線、枋心頭等線路都相應(yīng)地改為“Σ”形線。
和璽彩畫用金量極大，主要線條及龍、鳳、寶珠等圖案均瀝粉貼金，金線一側(cè)襯白粉線（也叫大粉）或加暈，以青、綠、紅作為底色襯托金色圖案。其花紋設(shè)置、色彩排列和工藝做法等方面都形成了規(guī)范性的法則，如“升青降綠”、“青地靈芝綠地草”等，逐漸完善成為規(guī)則最為嚴(yán)明的彩畫形式。根據(jù)不同內(nèi)容，和璽彩畫分為“金龍和璽”、“龍鳳和璽”、“龍草和璽”等不同種類。
和璽彩畫主要用于紫禁城外朝的重要古建筑裝修以及內(nèi)廷中帝后居住的等級(jí)較高的宮殿。太和殿、乾清宮、養(yǎng)心殿等宮殿多采用“金龍和璽彩畫”；交泰殿、慈寧宮等處則采用“龍鳳和璽”彩畫；而太和殿前的弘義閣、體仁閣等較次要的殿宇使用的則是龍草和璽彩畫。
使用和璽彩畫的各處宮殿，由額墊板均為紅色，平板枋若用藍(lán)色，則繪行龍，若用綠色，則繪工王云。
旋子彩畫俗稱“學(xué)子”、“蜈蚣圈”，等級(jí)僅次于和璽彩畫，其最大的特點(diǎn)是在藻頭內(nèi)使用了帶卷渦紋的花瓣，即所謂旋子。旋子彩畫最早出現(xiàn)于元代，明初即基本定型，清代進(jìn)一步程式化，是明清官式建筑中運(yùn)用最為廣泛的彩畫類型。
旋子彩畫在每個(gè)構(gòu)件上的畫面均劃分為枋心、藻頭和箍頭三段。這種構(gòu)圖方式早在五代時(shí)虎丘云巖寺塔的闌額彩畫中就已存在，宋《營造法式》彩畫作制度中“角葉”的做法更進(jìn)一步促成了明清彩畫三段式構(gòu)圖的產(chǎn)生。
明代旋子彩畫受宋代影響較為直接，構(gòu)圖和旋花紋樣來源于宋代角葉如意頭做法。明代旋花具有對(duì)稱的整體造型，花心由蓮瓣、如意、石榴等吉祥圖案構(gòu)成，構(gòu)圖自由，變化豐富。明代旋子彩畫用金量小，貼金只限于花心（旋眼），其余部分多用碾玉裝的疊暈方法做成，色調(diào)明快大方。枋心中只用青綠顏色疊暈，不繪任何圖案；藻頭內(nèi)的圖案根據(jù)梁枋高度和藻頭寬窄而調(diào)整；箍頭一般較窄，盒子內(nèi)花紋豐富。
清代旋子花紋和色彩的使用逐漸趨于統(tǒng)一，圖案更為抽象化、規(guī)格化，形成以弧形切線為基本線條組成的有規(guī)律的幾何圖形。枋心通常占整個(gè)構(gòu)件長度的三分之一，枋心頭改作圓弧狀，枋心多繪有各種圖案：繪龍錦的稱龍錦枋心；繪錦紋花卉的稱花錦枋心；青綠底色上僅繪一道墨線的稱一字枋心；只刷青綠底色的稱空枋心。藻頭中心繪出花心（旋眼），旋眼環(huán)以旋狀花瓣二至三層，由外向內(nèi)依次稱為頭路瓣、二路瓣、三路瓣。旋花基本單位為“一整二破”（即一個(gè)整團(tuán)旋花，兩個(gè)半團(tuán)旋花），視梁枋構(gòu)件的長短寬窄組合，又有勾絲咬、一整二破加一路、加兩路、加勾絲咬、加喜相逢等多種形式。岔口線和皮條線由明代的連貫曲線改為斜直線條。
旋子彩畫按用金多寡及顏色的不同可分為金琢墨石碾玉、煙琢墨石碾玉、金線大點(diǎn)金、墨線大點(diǎn)金、金線小點(diǎn)金、墨線小點(diǎn)金、雅五墨、雄黃玉等幾種。
蘇式彩畫源于江南蘇杭地區(qū)民間傳統(tǒng)作法，故名，俗稱“蘇州片”。一般用于園林中的小型古建筑裝修，如亭、臺(tái)、廊、榭以及四合院住宅、垂花門的額枋上。
明永樂年間營修北京宮殿，大量征用江南工匠，蘇式彩畫因之傳入北方。歷經(jīng)幾百年變化，蘇式彩畫的圖案、布局、題材以及設(shè)色均已與原江南彩畫不同，尤以乾隆時(shí)期的蘇式彩畫色彩艷麗，裝飾華貴，又稱“官式蘇畫”。
蘇式彩畫底色多采用土朱（鐵紅）、香色、土黃色或白色為基調(diào)，色調(diào)偏暖，畫法靈活生動(dòng)，題材廣泛。明代江南絲綢織錦業(yè)發(fā)達(dá)，蘇畫多取材于各式錦紋。清代，官修工程中的蘇式彩畫內(nèi)容日漸豐富，博古器物、山水花鳥、人物故事無所不有，甚至西洋樓閣也雜出其間，其中以北京頤和園長廊的蘇式彩畫最具代表性。
南方氣候潮濕，彩畫通常只用于內(nèi)檐，外檐一般采用磚雕或木雕裝飾；而北方則內(nèi)外兼施。北方內(nèi)檐蘇畫與和璽、旋子彩畫相同，采用狹長枋心，外檐常將檁、墊、枋三部分枋心連成一體，做成一個(gè)大的半圓形“搭袱子”，俗稱“包袱”。根據(jù)包袱內(nèi)畫題的不同，可分為“花鳥包袱”、“人物包袱”、“線法套景包袱”等。包袱的輪廓用若干連續(xù)折疊的線條構(gòu)成，作多層疊暈。內(nèi)層稱“煙云”，以青、紫、黑三色為主，外層稱“托子”，以黃（土黃、樟丹）、綠、紅三色為主。輪廓大線用墨線或金線。包袱兩側(cè)的藻頭若為青地，則畫聚錦、硬卡子；若為綠地，則畫折枝黑葉子花或異獸、軟卡子，即所謂“硬青軟綠”。紅色的墊板上大多畫軟卡子，箍頭內(nèi)繪回紋、萬字、聯(lián)珠、方格錦等圖案。
根據(jù)古建筑裝修規(guī)模、等級(jí)與功能之分，并依工藝、用金量、退暈層次等不同，可將蘇式彩、畫分為金琢墨蘇畫、金線蘇畫、黃（黑）線蘇畫、海墁蘇畫等不同種類。紫禁城內(nèi)蘇式彩畫多用于花園、內(nèi)廷等處，大都為乾隆、同治或光緒時(shí)期的作品。慈禧太后對(duì)蘇畫特別偏愛，將其居住過的寧壽宮等處彩畫均改作蘇式，某種程度上破壞了建筑原有的統(tǒng)一風(fēng)格。近年，故宮博物院根據(jù)檔案記載逐步恢復(fù)了彩畫原狀。
