中國古典建筑的外觀特征極為明顯，都由屋頂屋身臺基三部分組成，史稱三段式三段式之中以大屋頂最為典型中國古代建筑，在形態上的顯著特征是大屋頂中國古代建筑的屋頂被稱為中國建筑之冠冕，最顯著的特征是屋頂的流暢的曲線和飛檐，最初的功能是為了快速排泄屋頂的積水，后來逐步發展成等級的象征從漢代初得雛形至明清規格化，屋頂形式經歷了漫長的演變歷程，形成了完整的體系中國古代建筑造型優美，尤其以屋頂造型最為突出，主要有廡殿歇山懸山硬山攢尖盝頂卷棚頂等形式屋頂使建筑物顯得穩重協調，而且還增添了建筑物飛動輕快的美感

宮殿房舍的頂部，是整座建筑物暴露最多最為醒目的地方，也是等級觀念最強之處清朝把工程做法則例中規定的27種房屋規格，納入大清會典，作為法律等級制度固定下來屋頂按照式樣等級次序由高到低為：廡殿式，歇山式，攢尖式，懸山式，硬山式，盝頂，卷棚頂另外還有重檐和單檐之分，重檐頂等級高于單檐頂總的說來，屋頂的等級由高到低排序為：重檐廡殿頂，重檐歇山頂，重檐攢尖頂，單檐廡殿頂，單檐歇山頂，單檐攢尖頂，懸山頂，硬山頂，四角攢尖頂，盝頂，卷棚頂

1．重檐廡殿頂

這種頂式是清代所有殿頂中最高等級廡殿頂又叫四阿頂，屋檐向上微翹，四面坡略有凹形弧度，是四出水的五脊四坡式，又叫五脊殿這種殿頂構成的殿宇平面呈矩形，面寬大于進深，前后兩坡相交處是正脊，左右兩坡有四條垂脊，分別交于正脊的一端唐代以前，正脊短小，四面坡深，明代以后正脊加長重檐廡殿頂，是在廡殿頂之下，又有短檐，四角各有一條短垂脊，共九脊如故宮中的太和殿長陵譡恩殿即此種殿頂

2．重檐歇山頂

歇山頂亦叫九脊殿除正脊垂脊外，還有四條戧脊（即四面斜坡的屋面上部轉折成垂直的三角形墻面上的脊）屋面是懸山頂與廡殿頂的組合，上三分之二為懸山頂，下三分之一是廡殿頂正脊的前后兩坡是整坡，左右兩坡是半坡重檐歇山頂的第二檐與廡殿頂的第二檐基本相同整座建筑物造型富麗堂皇在等級上僅次于重檐廡殿頂如天安門太和門保和殿乾清宮等均為此種形式

3．單檐廡殿頂

其外形即重檐廡殿頂的上半部，是標準的五脊殿，四阿頂如故宮中配廡的主殿，如體仁閣，弘義閣等

4．單檐歇山頂

其外形一如重檐歇山頂的上半部，屋面兩坡五脊，一條正脊，四條垂脊，又稱挑山頂配殿的大部分是這種頂式，如故宮中的東西六宮的殿宇等

5．懸山頂

懸山頂是兩坡出水（兩坡伸出山墻之外）的殿頂，五脊二坡，又稱挑山頂兩側的山墻凹進殿頂，使頂上的檁端伸出墻外，釘以搏風板，保護檀頭不受風雨的侵蝕此種殿頂用處不少，如故宮中神櫥神庫中的房屋等

6．硬山頂

硬山頂亦是五脊二坡的殿頂，屋面以中間橫向正脊為界分前后兩面坡，左右兩面山墻或與屋面平齊，或高出屋面高出的山墻稱風火山墻，其主要作用是防止火災發生時，火勢順房蔓延與懸山頂不同之處在于，兩側山墻從下到上把檁頭全部封住，宮墻中兩廡殿房以此頂為多

7．攢尖頂

攢尖頂有多種形式，且易辨認無論什么形式，頂部都有一個集中點，即寶頂攢尖頂有四角六角和圓形之分角式攢尖頂有與其角數相同的垂脊，圓攢尖頂則由竹節瓦逐漸收小，故無垂脊這種形狀既易雨水的排泄，又有輕盈欲飛的美感故宮中和殿天壇祈年殿屬攢尖頂

8．盝頂

盝頂亦分多角，但垂脊上端有橫脊，橫脊的數目與角數相同各條橫脊首尾相連，故亦稱圈脊，如故宮御花園及太廟中的井亭即是六角盝頂

9．卷棚頂

卷棚頂的最明顯的標志是沒有外露的主脊，兩坡出水的瓦隴一脈相通，屋面前坡于脊部呈弧形滾向后坡左右兩山墻可有懸山和硬山的不同此種建筑，園林中居多，頗具一種曲線所獨有的陰柔之美故宮宮殿建筑群中，太監傭人等居住的邊房，多為此頂

在中國古代遺留下來的建筑精品，除去上述單一造型的屋頂外還有由這些單體屋頂組合而成的復雜形體：北京故宮頤和園和被燒毀的圓明園都是以屋頂形式的主次分明變化多樣，來加強感染力的，尤其令人驚嘆不已的是故宮角樓屋頂的組合造型。