中國北方的傳統(tǒng)民居，總的特點是以院落（或天井）為核心，依外實內(nèi)虛的原則和中軸對稱格局規(guī)整地布置各種用房。其中以北京四合院水平最高，也最為典型，是中國漢族傳統(tǒng)民居的優(yōu)秀代表。
外院橫長，大門開在前左角即東南角，進(jìn)入大門，迎面在外院東廂房的山墻上筑磚影壁一座，與大門組成一個小小的過渡空間。由此西轉(zhuǎn)進(jìn)入外院。大門之西正對民居中軸的南房稱"倒座"，作客房，外院還有男仆室及廚、廁；由外院通過一座垂花門式的中門進(jìn)入方闊的內(nèi)院，即全宅主院。
北面正房稱"堂"，大多為三間，遵守著明清朝廷"庶民廬舍不過三間五架，不許用斗拱，飾彩色"的規(guī)定。正房開間和進(jìn)深尺寸都比廂房大，故體量最大。正房左右接出耳房，由尊者長輩居住。耳房前有小小的角院，十分安靜，所以也常用作書房。這種一正房兩耳房的布局稱作"紗帽翅"。正房前，院子兩側(cè)各建廂房，其前沿不超越正房山墻，所以院落寬度適中，空間感覺甚好。
廂房是后輩們的居室。正房、廂房朝向院子都有前廊，用"抄手游廊"把垂花門與這三座房屋的前廊連接起來，可以沿廊走通，不必經(jīng)過露天。廊邊常設(shè)坐凳欄桿，可在廊內(nèi)坐賞院中花樹。所有房屋都采用青瓦硬山頂。正房之后有時有一長排"后照房"，或作居室，或為雜屋。較大的民居可以在堂后再接出一座北京四合院，以居內(nèi)眷。或更在全宅一側(cè)接出另外一組北京四合院，也有的在一側(cè)接出宅園。
開在前左角的民居大門稱"青龍門"，按后天八卦，北為坎，東南為巽，故宅門的此種布局稱坎宅巽門，按風(fēng)水觀念認(rèn)為是吉利的。實際上，宅門不設(shè)在中軸線上，使得從宅外進(jìn)入必先通過一個小小過院，有利于保持民居的私秘性和增加空間變化（只有王府的宅門才放在中軸線上，認(rèn)為以王侯之尊，即使不作坎宅巽門也可以免除外邪的侵害）。其他地區(qū)，不論南北，在一般民居中，坎宅巽門也十分通行。宅門都是一間，按大小和規(guī)格又有數(shù)種：如廣亮大門等級最高，進(jìn)深大，門扇安在中柱一線，前后各有一個空間，前部空間兩側(cè)設(shè)守門人條凳，額枋下有雀替；金柱大門較小，門扇前移，安在金柱（即老檐柱）一線，門前空間也較小；蠻子門更小，門扇更前移，安在外檐柱一線，門前沒有空間。以上三種都用在官宦人家。再小的是如意門，有的面闊只及半間，門扇也在外檐柱，用在雖非官宦而相當(dāng)殷富的人家。最小的是墻門，沒有進(jìn)深，門上有小屋頂，或模仿西洋建筑砌通天柱。
從外院進(jìn)入內(nèi)院的中門，通常是一座稱為垂花門的小門屋，施懸山"勾連搭"頂（即前后兩個雙坡頂相接），造型玲瓏，相當(dāng)華麗，預(yù)示由此進(jìn)入內(nèi)宅，豐富了內(nèi)外二院的景觀。在垂花門后檐柱處常設(shè)門扇，稱屏門，作用類同儀門，平時關(guān)閉，人由門前左右廊道繞入，遇大事或貴客蒞臨才開啟。以中門間隔內(nèi)外，不僅保持了內(nèi)院的安靜，同時也含有宗法禮制的意義。宋代一部生活百科全書式的著作《事林廣記》說："凡為宮室（此指宅院），必辨內(nèi)外，……男治外事，女治內(nèi)事，男子晝無故不處私室，婦人無故不窺中門"；"女仆無故不出中門，有故出中門亦必?fù)肀纹涿?quot;。可見，中門來源之早，是區(qū)別內(nèi)外所必需。
北京四合院親切寧靜，有濃厚的生活氣息，庭院方闊，尺度合宜，院中蒔花置石，一般種植海棠樹，列石榴盆景，以大缸養(yǎng)金魚，寓意吉利，是十分理想的室外生活空間，好比一座露天的大起居室，把天地拉近人心，最為人們所鐘情。遇婚喪大事可在院內(nèi)臨時搭建大棚，以待賓客。抄手游廊把庭院分成幾個大小空間，但分而不隔，互相滲透，增加了層次的虛實映襯和光影對比，也使得庭院更符合人的日常生活尺度；家庭成員在這里得到交流，為創(chuàng)造親切的生活情趣起了很大作用。
北京四合院庭院方正，是為冬季多納陽光。冀南和晉陜豫等地，夏季西曬嚴(yán)重，院子變成南北窄長，以減少陽光。西北甘肅、青海，風(fēng)沙很大，院墻加高，稱為"莊窠"。東北土地遼闊而氣候寒冷，為更多接納陽光，院子常十分寬大，宅墻內(nèi)空地甚多。各地的四合院，適應(yīng)家居生活的需要，都有著不同的特點。
中四合院一般都有三進(jìn)院落，正房多是5間或7間，并配有耳房。正房建筑高大，都有廊子。東、西廂房各3間或5間，廂房往南有山墻把庭院分開，自成一個院落，山墻中央開有垂花月亮門。垂花門是內(nèi)外的分界線。民間常說的"大門不出，二門不邁"的"二門"指的就是這道垂花門。前院又叫外院，外院東西各有一、兩間廂房，要比里院的廂房小一些，它多用作廚房或仆人的居室。鄰街是5至7間倒座南房，最東面一間開作大門，接著是門房，再是客廳或書房，最西面的一間是車房。
北京四合院建筑雄偉，房屋高大，院落重疊，前廊后廈，抄手游廊，垂花門，影壁，隔斷都十分講究，院內(nèi)有院，院外有園，院園相通，為大型住宅建筑，非一般人所能居住。
四合院的建筑布局明顯受到古代風(fēng)水說的影響，大門都不開在中軸線上，而開在八卦的"巽"位或"乾"位。所以路北住宅的大門開在住宅的東南角上，路南住宅的大門開在住宅的西北角上。大門內(nèi)外設(shè)有影壁。
人一家長幼有序各居其室，作息各得其便。
北京的四合院院子比例大小適中，冬天太陽可照進(jìn)室內(nèi)，正房冬暖而夏涼，庭院是戶外活動的場所。正房或正廳無論在尺度上、用料上、裝修的精致程度上都大于、優(yōu)于其它房屋。長輩住正房，晚輩住廂房，婦女住內(nèi)院，來客和男仆住外院；符合中國古代家庭生活中要區(qū)分尊卑、長幼、內(nèi)外的禮法要求。
北京的四合院講格局，講款式，講氣派，重傳統(tǒng)，整個院落布局嚴(yán)整、敞亮，使人有雅靜舒適之感，而老北京北京四合院，天下聞名。“云開閭闔三千丈，霧暗樓臺百萬家”，這“百萬家”的住宅，便是如今所說的北京四合院。北京四合院的型制規(guī)整，十分講究，有房子，有院子，有大門，有二門，有游廊，有私塾，有客廳，有照壁，有庫房，有廚房，大戶人家連園林、車馬房一應(yīng)俱全。關(guān)上大門，自成一統(tǒng)。站在北京四合院中環(huán)顧，中間舒展，廊檻曲折，有露有藏。四合院的神髓就在于一個“合”字，將一個的家庭的所有成員“合”在一起。“庭院深深深幾許”，只有在這古老的院落中，才能感受到這中國式的詩境。
大四合院：正房是前廊后廈，后邊有罩房。東西廂房南邊的花墻子中間有一座垂花門，門內(nèi)是四扇木屏風(fēng)，東西廂房都有抄手游廊，與垂花門相通。有的花墻子在垂花門兩旁，鑲上兩三個漏窗。
正房與廂房之間，有圓月亮門兒，可以從過道到后院去，有的有過廳，可以穿行 。
外院，東西各有一道花墻，中間是月亮門兒，四扇綠油漆的木屏風(fēng)，紅斗方字，東邊的是“動壁圖書”，西邊的是“西園翰墨”。可以從這個門兒到跨院去。
南房有穿山游廊，是以山墻開門，接起來的走廊。 如此布局，形成了東西南北互相連通的幾個院落。北京最典型的大四合院是清朝時的那王府（在金魚胡同）和恭王府（什剎海西街）等幾個，壯觀氣派，還帶花園。
中四合院，中四合院一般是正房五間或七間，屋里有木隔斷或落地罩，有的正房和廂房帶廊子。
五間的是三間正房兩間耳房，耳房是單開門，所謂“三正兩耳”。
七間的，在正房和耳房之間，有兩個與正房相通的（在山墻開門）套間兒。東西廂房各三間，廂房和耳房之間，有個過道兒，可以通后院。
東西廂房的南邊，有一道院墻，把院子隔成里外院，都是磚地，雨過天晴的院子，不存水。院墻的正中間有一個月亮門兒，為了不讓外院兒的人一眼就看見里院，就在月亮門兒的后邊，立一個磚砌的或木制的影壁。有的在院里擺幾盆花，擺個大魚缸，夏天支搭天棚，在院里乘涼。
老北京人說：天棚、魚缸、石榴樹。這是四合院夏天的情景。
外院，東西各有鹿頂一間或兩間。鹿頂?shù)姆孔颖葞可孕∫恍米鰪N房或是仆人們住。
南房七間的格局，盡東頭兒的一間是大門洞兒，大門西邊的一間是門房兒，房門開在大門洞的西山墻。
盡西頭兒的一間做車房或是做旁門。
全套房子，講究的是磨磚對縫，黃松木架，風(fēng)火雙檐，屋里是方磚地，窗明幾凈。除鹿頂、耳房、車房外，都是上支下摘的窗戶。所謂“上支、下摘”就是上邊的是兩扇糊著高麗紙的窗戶，外邊的一扇，可以用兩根細(xì)鐵棍兒支起來。夏天，里面的那扇窗戶，換上冷布用以通風(fēng)。到了冬天，外邊的那一扇就不支了，擋風(fēng)避寒。下邊的一扇窗戶，是整扇兒的大玻璃。外邊另有一扇護(hù)窗板，晚上把它掛上，早晨再摘下來。
小四合院，這種四合院布局簡單，一般是北房（也叫正房）三間，屋里有隔斷，分成一明兩暗或是兩暗一明。東西廂房個兩間，南房（也叫倒座）三間，都是臥磚到頂、起脊的瓦房。也有的小四合院是棋盤心的，或是仰瓦灰梗兒的。
一家子兩三輩兒人，住個小四合院，獨門獨院，非常合適。家長住正房（上房、上屋），晚輩住廂房，南房作客廳后書房。院子里有磚鋪的十字甬路，通到東西南北房搭理屋門，屋門前都有臺階兒。
街門都是東南方，很少在正南方開門，因為廟門都是立在南方的正中，全是清水脊的門樓兒，兩扇對著關(guān)的街門，各有一個小鐵環(huán)兒，用它敲門使。
