世界文明古國、巍然屹立在東亞大陸的偉大國家中國，擁有九百六十萬平方公里的廣袤國土，占世界總數(shù)五分之一以上的人口，五十六個民族和超過三千年有文字記載的歷史，創(chuàng)造了獨具特色的中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化。中國建筑藝術就是整體中華文明之樹中特別美麗的一枝。
籠統(tǒng)而言，古代世界曾經(jīng)有過大約七個主要的獨立建筑體系，其中有的或早已中斷，或流傳不廣，成就和影響也就相對有限，如古埃及、古代西亞、古代印度、古代美洲建筑等，只有中國建筑、歐洲建筑、伊斯蘭建筑被認為是世界三大建筑體系。其中又以中國建筑和歐洲建筑延續(xù)時代最長，流域最廣，成就也就更為輝煌。
中國最早的史前建筑，誕生于距今約10000年的舊、新石器時代之交，即原始農(nóng)業(yè)開始出現(xiàn)，人們的定居要求開始增強的時候。而最早顯現(xiàn)出初步的關于美的也即廣義藝術要求的建筑，則出現(xiàn)于公元前4000年新石器時代中期。從一種結(jié)構體系而言，中國傳統(tǒng)建筑終結(jié)于二十世紀初。
在漫長的發(fā)展過程中，中國建筑始終完整保留了體系的基本性格。從其全部歷史可以分出幾個大的段落，如商周到秦漢，是萌芽與成長階段，秦和西漢是發(fā)展的第一次高潮；歷魏晉經(jīng)隋唐而宋，是成熟與高峰階段，唐宋的成就更為輝煌，是第二次高潮，可以認為是中國建筑的高峰；元至明清是充實與總結(jié)階段，明至盛清以前是發(fā)展的第三次高潮。可以看出，每一次高潮的出現(xiàn)，都相應地伴有國家的統(tǒng)一、長期的安定和文化的急劇交流等社會背景。例如秦漢的統(tǒng)一加速了中原文化和楚、越文化的交流，隋唐的統(tǒng)一增強了中國與亞洲其他國家，以及中國內(nèi)部南北文化的交流，明清的統(tǒng)一又加強了中國各民族之間、并開始了中西建筑文化的交流。與其他藝術例如詩歌常于亂世而更見其盛的情況不同，可以認為，統(tǒng)一安定、經(jīng)濟繁榮、國力強大和文化交流，正是建筑藝術得以發(fā)展的內(nèi)在契機。
中國傳統(tǒng)建筑以漢族建筑為主流，主要包括如城市、宮殿、壇廟、陵墓、寺觀、佛塔、石窟、園林、衙署、民間公共建筑、景觀樓閣、王府、民居，長城、橋梁大致十五種類型，以及如牌坊、碑碣、華表等建筑小品。它們除了有前述基本共通的發(fā)展歷程以外，又有時代、地域和類型風格的不同。
基于中國長期的宗法社會土壤，中國建筑以宮殿和都城規(guī)劃的成就最高，突出了皇權至上的思想和嚴密的等級觀念，體現(xiàn)了古代中國占統(tǒng)治地位的政治倫理觀，而與歐洲、伊斯蘭或古印度建筑以神廟、教堂和清真寺等宗教建筑成就更高明顯不同。宮殿從夏代已經(jīng)萌芽，隋唐達到高峰，明清更加精致。西周已形成了完整的都城規(guī)劃觀念，重視規(guī)整對稱突出王宮的格局，在“禮崩樂壞”的春秋戰(zhàn)國，規(guī)整式格局有所破壞，漢代又開始向規(guī)整的復歸，隋唐完成此一過程，元明清則更加豐富。隋唐長安、元大都和明清北京，是中國歷史最負盛名的三大帝都。
中國的宗法倫理觀念，也影響及于其他幾乎所有建筑類型，如祭祀自然神和先賢圣哲的準宗教建筑壇廟，以及在特別強調(diào)血緣宗親關系、特別重視“慎終追遠”、“事死如生”等觀念的文化背景下發(fā)展的帝王陵墓等，它們幾乎是中國特有的建筑類型，以規(guī)模之隆重，氣氛之肅穆而令人矚目。
中國主要流行從印度傳入的佛教，佛教建筑包括佛寺、佛塔和石窟，還有石幢、石燈等建筑小品。佛教建筑在初期受到印度的影響，很快就開始了中國化的過程，體現(xiàn)了中國人的審美觀和文化性格，充滿了寧靜、平和而內(nèi)向的氛圍，而與西方宗教建筑的外向暴露，氣氛動蕩不安完全不同。道教是中國的本土宗教，道觀向佛寺學習，同樣具有安詳?shù)娘L韻。大別而言，佛道寺觀可分為敕建寺觀和山林寺觀兩類，前者更接近宮殿，嚴謹壯麗；后者更接近民居，自由靈巧。佛塔在中國建筑藝術史中占有重要地位，類型多樣，形式豐富，發(fā)展脈絡歷歷可尋，時代特色和地域特色也體現(xiàn)得更加鮮明。
基于與自然高度協(xié)同的中國文化精神，熱愛自然、尊重自然、建筑鑲嵌在自然中，仿佛是大自然的一個有機組成，而與其他建筑體系更強調(diào)人工與自然的對比不同。這在中國各建筑類型中都有明顯的反映，如城市、村鎮(zhèn)、陵墓或住宅的選址和布局等，并上升到一定的理論高度，“風水”學說就是其集中代表。注重與自然高度協(xié)同的觀念在園林中更有突出的表現(xiàn)，屬于自然式，而與歐洲或伊斯蘭的幾何式園林有別。中國園林主要有皇家園林和私家園林兩種，兩漢時以前者為主，成就高于后者，唐宋以后私家園林的水平漸高，到了清代，皇園轉(zhuǎn)而要向私園學習了。它們雖具有共通的藝術性格，而私家園林更多體現(xiàn)了文人學士的審美心態(tài)，現(xiàn)存者以江南地區(qū)成就更高，風格清新秀雅，手法更為精妙；皇家園林主要在華北發(fā)展，現(xiàn)存者以北京一帶最集中，規(guī)模巨大，風格華麗。中國園林在世界上享有崇高的聲譽，被歐洲人譽為“世界園林之母”。
種類繁多的民間公共建筑如宗祠、先賢祠、神祠、會館、書院和景觀樓閣等，以明清留存最多，也無不深深浸染著傳統(tǒng)文化精神。衙署留存較少，現(xiàn)存較完整的幾座也都在清代，有一套規(guī)定的布局模式，為示清廉，風格都比較樸素。屬于居住建筑的王府和各地民居現(xiàn)存者也多是清代所留，其中民居尤其值得注意，不但種類繁多，形式十分多樣，而且以其更直接更真切地面對普通人生，所體現(xiàn)的群體文化心態(tài)也特別率真而質(zhì)直，反映的地域特色更加突出，其特有的樸質(zhì)明智之美，有時并不在皇皇巨構之下。
中國建筑特別重視群體組合的美。群體組合常取中軸對稱的嚴謹構圖方式，但有些類型如園林、某些山林寺觀和某些民居則采用了自由式組合。不管哪種構圖方式，都十分重視對中和、平易、含蓄而深沉的美學性格的追求，體現(xiàn)了中國人的民族審美習慣，而與歐洲等其他建筑體系突出建筑個體的放射外向性格、體形體量的強烈對比等有明顯差別。
中國建筑與世界其他所有建筑體系都以磚石結(jié)構為主不同，是獨具風姿的唯一以木結(jié)構為主的體系。結(jié)構不但具有工程技術的意義，其機智而巧妙的組合所顯現(xiàn)的結(jié)構美和裝飾美，本身也是建筑美的內(nèi)容，尤其木結(jié)構體系，其復雜與精微都為磚石結(jié)構所不及，體現(xiàn)了中國人的智慧。對有機的結(jié)構構件和其他附屬構件的進一步加工，就形成為獨特的中國建筑裝飾，包括內(nèi)外裝修、彩畫、木雕、磚雕、石雕和琉璃，有十分豐富的手法和生動的發(fā)展過程。
中國各少數(shù)民族建筑也都各具異采，大大豐富了中國建筑的整體風貌。藏族建筑深植于獨特的藏傳佛教文化土壤之中，雖吸收了漢族建筑的一些形象和手法，而自成體系，非常富于特色，規(guī)模宏大，色彩鮮明，性格粗獷巨麗，其代表性杰作，不愧為世界級的建筑藝術精品。維吾爾族以伊斯蘭教建筑成就最大，屬于世界伊斯蘭建筑體系，造型渾樸含韻，性格靜穆沉思，其民居也與漢族民居有顯著不同。傣族信奉上座部佛教，建筑受同為上座部佛教流行地區(qū)的泰、緬等國影響較大，除富于特色的干闌式民居外，以嫵媚玲瓏的佛寺佛塔更具風韻。侗族建筑雖受漢族影響較大，仍以其特有的鼓樓和風雨橋聞名中外，藝術性格質(zhì)樸古拙。此外，如回族伊斯教建筑、納西族、白族、土家族和朝鮮族民居，也都各具異采。這些民族的建筑藝術作品，象閃現(xiàn)在天空的點點明星，與漢族建筑一起，共同組成為中華建筑的燦爛。
中國建筑以中國為中心，流波泛及朝鮮、日本、越南和蒙古等廣大東亞地區(qū)，產(chǎn)生了巨大影響。它們與中國一起，共同構成為以中國建筑為核心的東亞建筑。明清時期，中國建筑特別是與西方完全不同的園林藝術，又開始為歐洲所知，并產(chǎn)生了實際影響。同時，中國建筑早在漢晉時代又接受了主要來自南亞和中亞的外來影響，這些影響在歷史的長河中都被中國融化為自身的有機部分。
由于歷史的原因，中國古代并沒有給我們留下有關建筑理論的系統(tǒng)專著，但中國建筑的高度成熟及其偉大成就，證明中國建筑不但擁有而且已發(fā)展為十分富于中國特色的建筑藝術理論，包括一整套建筑哲理，也包括建筑或環(huán)境的空間和形體構圖方法。它們散見在各種文史典籍之中，而且采取了“中國式”的闡述方式。有的雖然還沒有被古人總結(jié)為文字，但從大量的建筑作品中，人們還是有可能讀懂其中深藏的信息。
近代以來直到今天，中國建筑在傳統(tǒng)的土壤上，結(jié)合新的時代要求和新的建筑手段，吸收外來建筑文化，繼續(xù)前進著。特別是在最近一二十年中，以中國進入改革開放的新時期為契機，更以日新月異的速度向前發(fā)展，已經(jīng)產(chǎn)生了初步可喜的成果。
在這本小書里，我們將全面展現(xiàn)中國建筑藝術，她的光采照人的美麗風貌，她的波瀾起伏的發(fā)展歷史，和蘊藏于其中的中國文化精神。
