房屋是人類生存的必要物質條件之一，隨著社會的發展，居住建筑除了滿足人們這風避雨的需要之外，也逐漸被賦予了文化內涵。不同的地域、不同民族、不同時代的人們，有著不同的生存需要與審美意識，也有著不同的擇居方式。但可稱之為貫穿整個歷史、遍布全國各地的建筑布局，就只有 北京四合院 了。
提起 四合院 , 人們首先想到還是 北京四合院 。這大約要從元代談起，元代大都（即現在的北京）的城市規劃是十分嚴謹的，當時的意大利人馬可.波羅在他的游記中就稱贊大都的城市地面規劃整齊，街道有如棋盤。這棋盤式格局的形成，是由于整個城市是由若干大街、小街、胡同切割而成的，而且街道的寬度亦有嚴格規定：大街寬24步（約37.2米），小街寬12步，胡同寬6步。街道和胡同都是南北向和東西向的，胡同兩側便是民居，所以 北京四合院 十分規整。另外，北京四合院內的布署也十分講究，除具備 北京四合院 基本特征的基礎上，在建筑結構與裝飾上，都融合了經濟文化，形成了風格獨特的民居形式。能全面體現中國人傳統的居住觀念，有豐富的文化內涵。所以人們往往把 北京四合院 作為中國四合院民居的典型代表。
北京四合院的組成部分有大門、影壁、屏門、垂花門、廊、正房、耳房、廂房、倒座房、廳房、后罩房、群房、園林、圍墻及更道。最簡單的一進院可僅由正房、耳房、廂房、倒座房、大門及圍墻組成，這種格局是因為宅基地較小。有些更小的院落甚至只是三合院（即僅有三面房屋），但無論大小，每一宅院總是四面合圍，自成獨立體系的——一個宅院住一戶，并非現在的大雜院。
北京四合院 除了由上述各部分組成外，其選址和院內各單體建筑的布局都要按風水理論設計。總之，四合院是北京人的居所，它既有突出的特點也有豐富的文化內涵。
一、宗族觀念。
在整個社會結構中，宗族、等級、階級等是其中的組成部分。 家庭的倫理道德和宗法觀念在 北京四合院 中有充分的體現，早在周代，住宅建筑的功能就與禮制融為一體。 北京四合院 ，包括較大規模的由多個 北京四合院 組套而成的王府，甚至故宮，都是禮制的反映，是禮制最充分的體現。 我們可以看出， 北京四合院 內外宅的劃分體現了尊卑有別的等級觀念，四合院的那種“北屋為尊，兩廂次之，倒座為賓，雜屋為附”的位置序列安排，完全是父慈子孝、夫唱婦隨、事兄以悌、朋交以義的人生道德倫理觀念的現實轉化。故宮的朝廷于前，宮寢為后，文左武右的規劃布局也正合天地之道，陰陽之理。從這一點上來看， 北京四合院 不愧是封建社會的縮影。 中國古代的家庭是封閉式的，“雞犬之聲相聞，老死不相往來”。而 北京四合院 也是封閉式的，無論府邸宅第多么深邃，多么廣闊，僅只有一個正門，惟以此正門為出入孔道。其開角門、后門、旁門者，全都是因為特殊情況，不屬正規。住宅里的設施一應齊備，麻雀雖小，卻五臟俱全，從倉庫、廁所、廚房，到寢室、起居等等，應有盡有。院門從來都是緊閉，形成一個安全、舒適、寧靜的小天地。因此，走街串巷的行販，要扯著桑子吆喝，手里擊著響器，目的就是要深宅大院里的人不用出門就知道自己賣的是什么。封閉式的家庭觀念，造就了封閉式的住宅，而反過來封閉式的住宅，又起到了維護這種觀念的作用，兩者相輔相成。 封建家庭關系在結構上是將家庭成員一分為二，即家長與家屬。盡管在不同時代、不同地區家庭的結構、規模各有差異，但是無論什么樣的家庭都有一位家長，這是普遍存在的。其目的都是為了要保持、鞏固、發展祖宗家業，
培育、造就出揚名顯親、光宗耀祖的子孫后代。
二、社會等級——精制的臉面“四合院的大門 ”
在中國歷史上，對門是非常重視的。從大門的形式便可看出戶主的等級和社會
地位，因為歷代的典章制度對門是有嚴格規定的。北京四合院的大門，在民
國以前無論是樣式、大、小、顏色或裝飾都有嚴格規定，民國以后才取消。
北京四合院 的大門分為廣亮大門、金柱大門、蠻子門、如意門等多種。 大門開在倒座房的偏東部位，一般占一間房的寬度，但房頂比左右房略高，大門兩側的墻壁也向外突出一些，以便裝飾。大門的地面是被墊高的，這樣進入 北京四合院 便有步步登高的感覺。當然，大門的高度或臺階的層數也要按規定設置，所以舊房子從大門就能估計出院主人的地位。
廣亮大門一般是貴族住宅的大門。它的大門安裝在屋脊正下方，即大門的通道里外各占一半。門為兩扇，門下是門檻，門檻可以抽出，為的是方便車輛出入。一般不吊頂或只在門扇內側做天花吊頂（稱為半吊頂）。門扇內外兩側的墻面俗稱邱門，分為軟心和硬心兩種。門扇外設抱鼓石一對（雕成鼓形），抱鼓石是從古代儀仗的形式中發展而來的一種裝飾物，一般百姓的大門只放長方形門墩一對。無論抱鼓石或門墩都雕有精美圖案進行裝飾。比廣亮大門更講究的是金柱大門，即門框和門扇安放在金柱的位置。一間房屋屋脊下的柱子叫中柱，位于最外側的柱子稱為檐柱，在中柱與檐柱之間的柱子是金柱。金柱大門的門扇就位于外側金柱的位置，所以大門的外過道淺而內過道深。金柱大門的其他方面與廣亮大門相同，但多數是吊頂的。尤其是門扇外側的吊頂、檐檁、額枋之間的墊板上常繪有非常精致的彩畫。
門框和門扇按裝在外檐柱的大門稱為蠻子門。級別比廣亮大門底，但總體上與廣亮大門、金柱大門是一致的。由于門的位置靠外，所以氣勢不如前面兩種，但門內側的空間與一間房相等，因而比較實用。
級別再底一些的是如意門。如意門是在蠻子門的基礎上將門兩側的木結構部分以磚墻代替，磚墻的高度一般到門框，上面仍留有木質構件，或飾以精美的磚雕。 以上幾種大門都占據一開間的寬度，基本屬于同一類型，可稱為屋宇式大門。若大門的寬度占不到一整個開間則稱為窄大門，這種門的前面只留門框和兩個門扇，兩側的木結構或磚結構部件都省略了，門內側的過道也較窄。
對于一般百姓來說，若經濟不太寬裕則建小門樓。這是在院墻上開一大門，然后在上部加以裝飾，基本上是做一個屋頂的造型，例如元寶脊、清水脊、鞍子脊等。改造后的平安大街兩側建了一些類似小門樓的臨街院門。
不論什么大門，四合院的主人總是要盡力美化的，因為大門是臉面，它代表了主人的身份和社會地位。嚴格的等級制度已經一去不復返了，但它在 北京四合院 中的遺跡卻依然存在，從這個意義上來說， 北京四合院 就是一部由磚石寫就的史書，可以讀出許多東西來。
三、堪輿
對建筑與自然環境及人文環境關系的認識在古代稱為“堪輿之學”，亦稱“風水”之學。是應天地之道，合陰陽之理。它雖然有迷信色彩，但它是“探討、解釋自然現象與規律和人類生存空間關系的一門古代實用學術”，是集地質地理學、生態學、景觀學、建筑學、倫理學、美學、巫術等于一體的綜合性、系統性很強的古代建筑規劃設計理論，不失為我國古代建筑中的一個重要理論基礎。在北京傳統的四合院住宅裝修中有一種最普通、最常見的圖案就是“步步錦”，這種圖案的基本線條是橫線和豎線，按一定的規律組合在一起，周圍嵌以簡單的雕飾。將這種裝修花紋冠以“步步錦”的美稱，反映出人們渴望不斷進取，一步步走上錦繡前程的美好愿望。 以八角或六角幾何圖形為基調的裝修欞條圖案，稱為“龜錦紋”或“龜背錦”。龜在古代是長壽的象征，用龜背紋作裝修圖案，有希冀健康長壽之寓意。 墀頭是硬山房山墻腿子的總稱，其上部由冰盤檐、戧檐等部件組成，這是重點裝飾的部位之一，常飾以精美的雕刻。磚雕的題材有鶴鹿同春、子孫萬代、玩器博古、文房四寶、富貴牡丹、梅蘭竹菊、麒麟臥松等等 。戧檐下依次設盤頭、梟混、爐口等線腳及荷葉墩，這組雕花盤部常用一個花藍墊花作為結束。 吉祥的裝飾圖案，在北京的四合院中比比皆是，而且形式更加多樣，寓意更加豐富，人們用壽字或桃子圖案寓意長壽，用罄的圖形寓意喜慶或慶祝，用梅、蘭、竹、菊圖案借喻清高和超凡脫俗，用牡丹、玉蘭表現高雅富貴……等等。 裝飾物在四合院建筑中起到了畫龍點睛的作用，極其豐富、強烈的反映出人們對人生的祈求與向往和對生活的熱愛之情，同時它也是幸福、長壽、富貴、志向的化身。而整個四合院也正是因為它的存在，更加顯示出智慧、樸素和民風習俗的美。 北京四合院 的文化是北京文化的一個重要組成部分。
夕陽西下，一抹殘淡的陽光柔和的灑在京城幽深的小胡同里。精致的四合院，黝黑的宅門，锃亮的門鈸，槐蔭下扯閑篇兒的老人，追逐頑戲的孩子，還有那遠處傳來漸近的略帶沙啞的吆喝聲…，使我們陶醉于靜謐與愜意之中。這小小的四合院在封建社會是以家族的倫理道德、宗法觀念、等級禮制、堪輿風水、對幸福人生的追求、向往和藝術美學為藍圖建筑起來的！是中國傳統居住建筑的典范。北京四合院的建筑裝飾具有極高的藝術價值和觀賞價值，它反映出中國傳統民居建筑藝術的成就。
