我們觀察四合院的屋檐，就會看到一種精美的配件，也就是瓦當。瓦當是一種極具藝術價值的建筑裝飾構件，起到裝飾美化和蔽護建筑物檐頭的作用，是屋檐筒瓦最前端的遮擋，瓦面帶有花紋垂掛的圓型擋片。

　　瓦當藝術是中國古建筑設計與生產工藝相結合的裝飾藝術，根據考古文獻資料發現，瓦當發源于西周中晚期，起初瓦當為素面，后來素面上才逐漸出現花紋、動物等圖案樣式。

　　不同歷史時期的古建筑設計，瓦當有著不同的特點。秦代瓦當紋飾圖案取材很廣泛，山峰之氣、禽鳥鹿獾、魚龜草蟲各種各樣的紋飾皆有，圖案寫實，簡明生動。這時的瓦當圖案以動物居多，有鹿、四神、鴻雁、魚及變化的云紋。

　　瓦發明于周代。西周中晚期周原(今陜西扶風)地區的古建筑已經有瓦當使用。戰國時期，隨著古代建筑業的日益發達，從而帶動了磚瓦制陶工藝的發展。

　　最初的時候，瓦當是半圓形的，稱半規瓦，直至秦代，瓦當才由半圓形發展為全圓形。而漢代，則流行用圓瓦當。漢代瓦當的制作與戰國時期相比更為興盛。著名的宮室古建筑設計，大多設有燒制磚瓦的陶窯，專門進行磚瓦設計和生產。

　　漢代的四合院古建筑設計迅速發展，而此時瓦當工藝也發展到了鼎盛時期。這一時期的瓦當非常講究做工精細，出現了裝飾有篆體文字的新瓦當，漢代的文字瓦當多為小篆書體，排列組合協調勻稱，布局極為講究，顯示出漢代古建筑樸實渾厚的藝術風格。瓦當上的文字多為一些祈福的吉語，其藝術美觀性可與精致巧妙的印章相媲美。

　　漢代瓦當工藝上被推倒了頂峰，紋飾題材更加多樣化，有四神、翼虎、鳥獸、昆蟲、植物、云紋、文字及云與字、云與動物等。

　　瓦當當面從魏晉南北朝時期開始變得較小，卷云紋成為主要紋飾，文字瓦當銳減。而在唐代，蓮花紋瓦當是最為常見的，而文字瓦當幾乎絕跡。宋代則開始較多的使用獸面紋瓦當，明清時期蟠龍紋瓦當較為常見。

　　瓦當的圖案紋飾設計優美，字體行云流水，極富變化，有云頭紋、幾何形紋、饕餮紋、文字紋、動物紋等等，富含文化底蘊，極具古代智慧。中國四合院古建筑設計中的瓦當，也可以稱作是精致的藝術品。