四合院是北京傳統的住宅形式，為什么稱作"四合院"，這是因為整個建筑東、西、南、北四面都有房子，圍合在一起。北京的四合院有大、中、小三種不同規格。

小四合院布局較為簡單，一般是北房(又叫正房)3間，大多都用隔斷分成一明兩暗或兩明一暗。東西廂房各2間，南房(又叫倒座房)3間，其中最東面的一間開作門洞。大門多是起脊門樓，院內都有青磚墁的甬道與各室相通。老北京人一家兩、三輩人多住這樣的小四合院，其中長輩住正房，晚輩住廂房，南房一般用作客廳或書房。

中四合院一般都有三進院落，正房多是5間或7間，并配有耳房。正房建筑高大，都有廊子。東、西廂房各3間或5間，廂房往南有山墻把庭院分開，自成一個院落，山墻中央開有垂花月亮門。垂花門是內外的分界線。

民間常說的"大門不出，二門不邁"的"二門" 指的就是這道垂花門。前院又叫外院，外院東西各有一、兩間廂房，要比里院的廂房小一些，它多用作廚房或仆人的居室。鄰街是5至7間倒座南房，最東面一間開作大門，接著是門房，再是客廳或書房，最西面的一間是車房。如西四北三條胡同11號院。

大四合院建筑雄偉，房屋高大，院落重疊，前廊后廈，抄手游廊，垂花門，影壁，隔斷都十分講究，院內有院，院外有園，院園相通，為大型住宅建筑，非一般人所能居住。如府學胡同36號院。

四合院的建筑布局明顯受到古代風水說的影響，大門都不開在中軸線上，而開在八卦的"巽"位或"乾"位。所以路北住宅的大門開在住宅的東南角上，路南住宅的大門開在住宅的西北角上。大門內外設有影壁。

北京的四合院院子比例大小適中，冬天太陽可照進室內，正房冬暖而夏涼，庭院是戶外活動的場所。正房或正廳無論在尺度上、用料上、裝修的精致程度上都大于、優于其它房屋。長輩住正房，晚輩住廂房，婦女住內院，來客和男仆住外院；符合中國古代家庭生活中要區分尊卑、長幼、內外的禮法要求。

北京的四合院講格局，講款式，講氣派，重傳統，整個院落布局嚴整、敞亮，使人有雅靜舒適之感，而老北京人一家長幼有序各居其室，作息各得其便。