鴟吻,是古代大型建筑正脊兩端的飾物,在北京恭王府四合院正門的屋脊上就可以看到。鴟吻又叫螭吻,所謂龍生九子,鴟吻是其中之一,而龍生于水,飛于天,人們將它放在屋脊上既是裝飾又有興雨防火的寓意。
早期鴟吻的形式是類似魚尾巴的形式,那時它的名稱叫“鴟尾”。據(jù)考證,鴟尾是在晉代以后才出現(xiàn)的。南北朝時期,鴟尾形象在云岡龍門石刻中多見,許多文獻資料上也有關(guān)于鴟尾的記載。晚唐以后,鴟尾由原來的魚尾演變成了獸頭形,其尾巴比較短,張大口,正吞著屋脊,尾部卷起上翹,因此這時的名稱也由鴟尾改變?yōu)轼|吻或叫吻獸。
在不同的歷史時代,鴟吻不僅名稱有所不同外,造型也有區(qū)別,也就是說鴟吻的形式是隨著時代而不斷發(fā)生變化的。漢代石屋石闕和明器等上的屋脊是用筒瓦壘砌而成的。屋脊兩端向上隆起,形狀很像后來魚尾形狀的鴟尾。比如南北朝時地面上的陵墓建筑,屋脊上鴟尾的尾身豎直、尾尖向內(nèi)卷曲,外部又雕刻鰭紋形象,已成為較正規(guī)的鴟尾形狀。
晚唐以后,鴟尾形象演變成獸頭形,還發(fā)展成了使用涂釉的大型瓦件來制作。宋代以后,鴟吻的造型都仿效唐代的做法,采用了獸頭形。
到了明清時期,鴟吻的造型也逐漸變成了我們?nèi)缃袼吹降凝堫^型,具體形象是龍頭雙眼瞪目,張著大口,吞著正脊,上部向內(nèi)彎曲后又向下卷曲,而且鴟吻上還雕刻出龍鱗,栩栩如生。