在北京四合院庭院設計元素中，最不能缺少的就是水和植物。不過，因為北京屬于缺水的地區，因此水的使用比較少，綠化占比較大。也就是說，北京四合院水系設計的特點就是“少水多綠化”!

　　老北京的庭院非常重視綠化，規模較大的四合院往往另辟有花園。在明代的時候還是很講究用水的，但是到了清代，隨著城市的不斷擴張，北京的水源也越來越不足，清朝廷公布了不準民間私引活水造園的規定，故北京清代的私園，除少數王府花園之外，極少鑿池引水，再加上北京宅基地相對緊張，私園的規模也比較小，因此水景就越來越少了。

　　缺乏活水，卻不能沒有水，于是老北京人就會在四合院的中央擺上一只或數只很大的魚缸，里面注入水，一是為了觀賞，二是能夠調節空氣，第三還有防火的功能。在較大的私家花園中，偶爾有人工砌成的水池，一般也都是死水，功能和魚缸差不多，不過觀賞性無疑提高了許多。

　　比較有創意的，可以讓死水變得有活性。一些庭院采用造景的手法，可以制造出似有活水的水景，如位于北京東城區帽兒胡同的可園，花園主體的中心砌有一形態自然的水池，面積雖然不大，但池水蜿蜒通向南邊的假山山腳，似有源頭活水一般，假山、游廊、亭、橋、花廳皆圍繞水池布置，使可園具有了幾分江南園林的秀色，成為北京現存私家園林中的佼佼者。

　　如今四合院庭院設計，采用活水造景依舊是個無法完成的項目，因此四合院水系設計用的依舊是死水。不過好在現在有噴泉裝置，可以讓庭院的水系“活”起來。更有追求者，采用人造假山的設計，其中通入水路，營造高山流水的效果，也很不錯。