四合院建筑是我國古老、傳統的文化象征，有著三千多年的歷史。“四”代表東西南北四面，“合”是合在一起，形成一個口字形，簡單的說就是四面房屋圍合的院落。

　　如果強行對比的話，四合院和紫禁城的布局是基本一樣的，都尊崇軸對稱的布局方式。但不同的院落布局也有區別。有最簡單的一進院、二進院；還有較為講究的三進院、四進院和五進院落。

　　四合院反映了中國古代傳統的封閉式文化，正是老子所說的“小國寡民”。封閉式的住宅使四合院具有很強的私密性，關起門來自成天地;院內，四面房門都開向院落，一家人和美相親，其樂融融。

　　為保護院子的私密性，老北京四合院特意將宅門設置在東南角，并用影壁墻來遮擋外人的視線。影壁墻可以設置在大門里面，也可以設置在大門外。當然，影壁不僅僅可以保護隱私，它還有著辟邪擋災的作用，因此影壁墻上的圖案多以吉祥如意的圖案為主。

　　第二個保護隱私的防線是垂花門(二門)，這是四合院內外有別的象征。古代的女子家眷只能止步在這道門之內。正所謂大門不出，二門不邁。有錢人家的垂花門還是顯示自家財富與地位的標志。

　　可以說，老北京四合院為保護隱私，有著極強的防御性。但防御歸防御，四合院畢竟還是為了生活居住的。因此，裝飾在老北京四合院中也非常豐富，比如磚雕、石雕、木雕以及彩繪等。裝飾物在四合院建筑中起到了畫龍點睛的作用，反映出人們對人生的祈求、向往和對生活的熱愛之情，是幸福、長壽、富貴、志向的化身。

　　最后再說一句，那就是老北京四合院里非常講究居住的規矩。四合院的房屋布局是既定的，對家庭成員的居住安排也有嚴格規定，反映出傳統大家庭的等級觀念，“長幼有序”的傳統要求。布局上一般是正房高于側房 ，面積也比側房大，住房安排上一般是家長住在正房，晚輩住在廂房。