北京四合院源于元代院落式民居。元建大都城時(shí)，街巷橫平豎直，大街闊24步，小街闊12步，以皇城內(nèi)宮殿、園囿為核心，排列著一條條小巷，這些小巷就是胡同。北京的胡同多是東西走向，受此影響，北京四合院有了比較固定的朝向和布局。

　　北京的四合院無論是建造在東西走向的胡同北側(cè)，還是南側(cè)，院內(nèi)北房都是坐北朝南的正房，只是院門開設(shè)的位置不同。胡同北側(cè)四合院為正四合院，院門面南臨街，門開在南墻東邊，這在八卦中是“巽”位，在風(fēng)水上是吉祥的位置，也是柔風(fēng)、潤(rùn)風(fēng)吹進(jìn)的位置;胡同南側(cè)的四合院如果南面不臨街，開不了院門，則在北房西邊開門。

　　走進(jìn)四合院，迎面就能看到壘砌精致的影壁。影壁上每塊磚都是磨制的，壘砌時(shí)磨磚對(duì)縫。據(jù)有關(guān)民俗專家研究后認(rèn)為，影壁是中國(guó)房宅建筑不可缺少的風(fēng)水內(nèi)容。古代人迷信，認(rèn)為人死后有鬼魂，如果在夜晚有孤魂野鬼游蕩，闖進(jìn)宅院就會(huì)不吉利。而大門內(nèi)有影壁，鬼魂見了自己的影子，就不敢往里闖了。一些建筑學(xué)專家則認(rèn)為，影壁是北京民居的重要裝飾，它既可遮擋院內(nèi)雜物，又可以使外來人看不見院內(nèi)的情況，具有保私性。尤其是一些影壁建造講究，在其墻壁上雕飾有精美的圖案和吉祥話語，大大增加了四合院的文化品位。

　　比較標(biāo)準(zhǔn)的四合院分內(nèi)宅和外院兩部分。外院由南房(也稱客房)、院門、影壁、內(nèi)宅南外墻組成。南房用于客房、書房、仆人居住。內(nèi)宅南墻正中建有垂花門，只有進(jìn)了垂花門，才能看清內(nèi)宅房屋。內(nèi)宅由北房、東房、西房組成，中間是院子。大的四合院還建有后罩房。后罩房在北房后面，有一層的，也有兩層的，均坐北朝南，與北房后山墻之間又形成一個(gè)院子，一般稱后院，后院是宅主人的內(nèi)眷或老人居住。

　　內(nèi)宅是四合院中心，北房前出廊，東西兩端建有游廊，游廊將東房、垂花門、西房、北房連成一體，既可躲風(fēng)、避雨、防日曬，又可乘涼、休憩和觀賞院內(nèi)景色。四合院內(nèi)可以種樹，養(yǎng)花，有的還置有金魚缸，搭有葡萄架。在四合院內(nèi)種棗樹、石榴樹寓意早生貴子，多子多孫;種丁香、海棠，表示主人有身份和有一定的文化修養(yǎng)。