對于四合院這種建筑來說，無論是富麗堂皇的琉璃頂，還是樸素無華的青瓦屋面，在屋脊、檐頭甚至瓦面上都非常重視裝飾。其中，有些是有等級限制的，比如今天我們要說的吻獸。

　　所謂的吻獸，是一種裝飾性建筑構件，在封建社會中，構件的造型與安裝位置，都被蒙上迷信色彩。《唐會要》中記載， 漢代的柏梁殿上已有“魚虬尾似鴟”一類的東西，其作用有“避火”之意。晉代之后的記載中，出現“鴟尾”一詞。中唐之后，“尾”字變成“吻”字，故又稱為鴟吻，官式建筑殿宇屋頂上的 正脊和垂脊上，各有不同形狀和名稱的吻獸，以其形狀之大小和數目之多少，代表殿宇等級之高低。

　　吻獸從何處來?一般來說，吻獸或鴟吻的出現可追溯至戰國的《山海經》，但關于吻獸的最早記載卻出現在唐代成書的《北史·宇文愷傳》和《晉書·安帝紀》，里面提到了“鴟吻”的名稱。從目前出土的北朝和唐代遺物來看，鴟吻的樣子是在唐代才開始逐漸定型，多呈瘦高的魚型，在一些佛教建筑中還有呈鳥羽狀的鴟吻，以象征西方極樂世界的妙音鳥。

　　也正是在唐代，龍的鴟吻形象逐步出現。等到宋遼金時期，龍這樣的異獸形象更加流行，鴟吻的裝飾也越來越繁復。明清對建筑的規范也更加明確和嚴格。民間又為這一套秩序附會了一眾傳說，所謂“龍生九子”的故事就誕生在這一時期，而龍的第九子“螭”就被安排在了屋脊兩端，成為了辟火壓勝的法寶，吻獸的形象最終定格了，在故宮、頤和園的屋頂上，我們都可以見到這一瑞獸的形象。

　　總的來說，漢代之后，在樸素、實用的屋脊上出現了裝飾用的吻獸，隨著不同地域間的文化交流，吻獸的形狀也隨著歷史而變化。明清時期，吻獸作為等級制度的體現最終定型，在現今我們看到的吻獸大部分是明清時期的產物。