北京四合院的設計其實很簡單，是由北面的正房、南面的倒座、東西廂房圍合中間庭院而成。在北京四合院民居中，院落大小不同、功能有別、形式多樣，但都是以院落為基本單元進行組合，有一進四合院、二進四合院、三進四合院，以此類推，根據主人的地位及基地情況，王府的四合院多達七進、八進。

　　一進院落又稱基本型院落，由四面或三間房子圍合組成的四合院或三合院，院落小巧方正，以居住功能為主。其特點是有正房，一般為三間，正房兩側帶耳房，成為三正兩耳，共五間。正房南面兩側為東西廂房，各三間，與正房形成“品”字形排列。正房對面是南方，又稱倒座房，間數與正房相同，院內鋪磚墁甬道，連接各住房入口。四面的房間都建在抬高的地臺上，正房的地臺是最高的，其次是廂房，宅門一般設在東南方向，占據倒座房東邊一間或者半間房子的面積。一進入宅門，在東廂房的山墻設有坐山影壁，通過西側的屏門，到達內院，空間相對簡單。

　　二進院落顧名思義就是由兩個院落組成，在一進院落的基礎上，沿縱向進行擴展。在東西廂房的南山墻之間加障墻，將院落劃分為內外兩重，隔墻和正房、東西廂房圍合成內院;隔墻和南側的倒座放以及兩側的屏門圍合成外院，障墻中間設二門以供出入，外人一般不進入內院，除非地位顯赫的人或是親戚朋友。一般在二進院落中，二門多以屏門形式出現，內院中不設抄手游廊。

　　三進院落是級別較高的四合院形式，大門通常用級別很高的廣亮大門，入口空間也很闊綽。進入大門后就是獨立影壁，兩側為設有屏門的隔墻用以分割空間，右邊小院一般用做私塾空間，穿過左邊屏門便進入四合院的外院，接著進入二門。二門是四合院最重要的門，三進院落的二門多會用垂花門形式(下文會具體介紹)，裝飾最為華麗。垂花門和緊連著的屏門構成“勾連搭”的屋頂形式，在兩側緊貼隔墻設置抄手游廊(下文會具體介紹)，隔墻上間隔有序地開設什錦窗，周邊用磚雕裝飾精美。透過什錦窗可以隱約看見內院景色，增加了空間和視覺上的連通性。多進院落規模受到胡同的限制，當需要規模更大時，只能向橫向發展了，就出現了復合型四合院，帶有跨院，甚至帶有私家花園，迄今保存比較好的當屬北京的恭王府了。