西苑即太液池，早在金代即在此修建離宮——大寧宮。元代建都更把太液池歸到宮城的范圍之內，以太液池為中心修建了大內皇宮和隆福、興圣兩宮。明代開挖南海，使太液池又有了三海(北海、中海、南海)之稱，并進行了大規模的修建，成為一座美麗的皇家園林。

到了清代，特別是經過康熙至乾隆時期，三海的營建更是盡善盡美，成了皇家園林的杰出之作。三海分割巧妙，各有特色。北海面積最大，殿宇數十院，亭臺樓榭，游廊環繞，山石、樹木、湖水相輔相成，景色絢麗，尤以瓊華島景區最為突出，再傍以圍城點景，使北海景色為三海之冠。

中海水面遼闊，地域寬廣，建筑疏朗而體量高大，以氣勢取勝。南海建筑較多，幾個景區相對集中，各有特色，和北海遙相呼應，別具一格。中海水面寬闊，在規劃上以高大的紫光閣和萬善殿作為東西岸的主體建筑，并建水云榭為湖心亭，使東西岸建筑相互呼應，北邊以瓊華島的白塔山為背景，南面碧波萬頃，西面菱荷成片，疏朗的建筑和遼闊的水面，伴以陣陣荷香，形成了一個較為平遠的景觀。

萬善殿在明代名蕉園、崇智殿，清代順治年間修葺改名為萬善殿，原是一座禪宗寺廟，殿后還建有圓蓋穹窿的千圣殿，殿內供千佛塔，以紫檀木雕刻而成。周圍有配殿、佛樓、僧舍等，形成—個寺廟的建筑群。每年中元節要在此舉行法事，放河燈，水云榭做為聯結紫光閣和萬善殿的湖心亭，佇立水中，亭中還有乾隆御書燕京八景之一的太液秋風碑及題詩。 

和中海水面遼闊、建筑疏朗迥然不同，南海水面形成一個封閉式的內湖，水面沿岸以樓閣亭臺、山石樹木環境烘托著以瀛臺為中心的景區，整個空間也是封閉的，環境玲瓏精巧，幽靜深邃。幾個景區也各有特色。