茶是中國對人類、對世界文明所作的重要貢獻之一。中國是茶樹的原產地，是最早發現和利用茶葉的國家。茶業和茶文化是由茶的飲用開始的。幾千年來，隨著飲茶風習不斷深入中國人民的生活，茶文化在我國悠久的民族文化長河中不斷豐厚和發展起來，成為東方傳統文化的瑰寶。近代茶文化又以其獨特的風采，豐富了世界文化。
今天，茶作為一種世界性的飲料，維系著中國人民和世界各國人民深厚的情感。
茶起源于我國，是我國遠古時期即已發現和利用的一種植物，至今在云、貴、川一帶仍能看到參天的野生大茶樹。
茶是雙子葉植物，據研究，茶樹形成于晚第三紀至第四紀更新世之間。1981年貴州省茶葉科學研究所的劉其志教授在貴州省普安縣、隆晴縣交界處發現了四球茶近緣植物籽化石。
"神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之。"成書于漢代的《神農本草經》，關于茶的起源及神農有如上的記載。神農嘗百草的故事是中國古代流傳很廣、影響很大的一個傳說。神農也稱"神農氏"，是史前中國先民的代表人物。相傳神農"牛首人身"，這可能是那時已經開始掌握了牛耕農業技術的先民們，對于作為"農業之神"的神農的形象的構想。
作為農業之神的神農也是中國醫藥的發明者。他在發現五谷的同時，也發現了種種能治療人類疾病的草藥。相傳神農為了掌握草藥的特性，曾嘗遍百草，一日之內竟七十二次中毒，最后偶然嘗到了茶樹的葉子，毒方解去。
這是如今有關前人對茶的認識的最早的描述與記載。
茶的發現和利用兩者是不可分的，在茶發展過程中，經歷了從藥用、食用、祭用，直到飲用的漫長過程。
茶從中國西南的云貴高原一帶的原產地，隨江河交通流入川地--古巴蜀國地區，并很快發展起來。這是中國飲用茶葉最早的產茶地區，巴蜀地區可以說是中國茶的搖籃。在中國的最早的一部地方志書《華陽國志》中，有這樣的記載："約在三千年前左右，古巴蜀國的人們已開始種茶，并把它們作為地方的產物，進獻給當時的天子周武王"。
漢代，巴蜀地區飲茶已十分普遍，茶在流通中開始成為商品。西漢川人王褒在他的文書《僮約》中已有"烹荼盡具"，以及到武陽去買荼的記載。《僮約》是當時一契買賣家奴的文書，卻是中國茶史上極為重要的文獻資料。
史載，西漢吳理真，曾在蒙山上清峰手植茶樹八株，后世有"仙茶八株，不生不滅，服之四兩，即地成仙"之說。蒙山吳理真遺跡，至今仍在。
茶很快沿長江順流而下，在長江中下游地區扎下了根，茶葉文明的重點開始了轉移。古文獻《方言》中就記有漢代有人到陽羨（今江蘇）買茶的事。在湖北江陵，湖南長沙馬王堆漢墓中都出土過作為陪葬的茶葉。茶鄉湖州的一座東漢晚期墓葬出土了一只完整的青瓷甕，引人注意的是青瓷甕的肩部刻有一"荼"字，故認定是漢時人用于儲存茶葉的器物，湖州在長江下游的太湖之濱，是古時名茶"陽羨茶"的產地。
古籍《廣雅》中記載，古荊州一帶，人們把采摘的茶葉做成餅狀，若是葉老的就和米粥一起攪和搗成茶餅。煮飲之前，先將茶餅炙烤成深紅色，再搗成茶末，并輔以蔥、姜、桔皮等物，一起煮飲，是一種羹煮的形式。
盡管此時人們對因飲茶的要求與實踐都還停留在粗放的階段上，但是已經開始了對茶葉的加工。這種餅茶的加工方法及煮飲方式，一直沿襲至唐、宋時期，只是加工方法更為精細，煮飲方法也更加講究了
從史籍上看，古代最初的一批茶人中就有許多著名文士，如漢代的楊雄、司馬相如等。
到西晉、南北朝人們則以茶養廉，對抗當時的奢靡之風，這里最出名的就是東晉陸納以茶待客的故事。
在公元五世紀前后的南朝，齊武帝(479-502)蕭頤在他的遺昭中說；我死了以后，千萬不要用牲畜來祭我，只要供上糕餅、水果、茶、酒飯就可以了。這類以茶作為祭品的故事，有人認為一直可以追溯到更早的周朝。可見在很早的時候，人們對茶的精神品格就有了認識。
