四合院的檐角屋脊上常常排列著一些數目不等的小動物作為裝飾，它們一般叫做屋脊走獸、檐角走獸、仙人走獸、垂脊吻等，這些小獸代表的意義分別為：

　　1.鴟吻，喜歡四處眺望，因此在檐角的前面。

　　2.鳳，象征尊貴、有圣德之人。據《史記·日者列傳》：“鳳凰不與燕雀為群。”鳳是吉瑞的象征，亦是皇后的代稱。

　　3.獅子，代表勇猛、威嚴。《傳燈錄》記載：“獅子吼云：‘天上天下，唯我獨尊’。獅子作吼，群獸懾伏。”

　　4.天馬、海馬，象征著威德通天入海，暢達四方。

　　5.狻猊，古書記載是與獅子同類的猛獸，也有說為龍的九子之一。傳說能食虎豹，有率從百獸之意。

　　6.狎魚，是海中異獸，傳說和狻猊都是興云作雨、滅火防災的神。

　　7.獬豸，古代傳說中的猛獸，與獅子類同?！懂愇镏尽分姓f“東北荒中有獸，名獬豸”。傳說能辨別是非曲直，獨角，又有神羊之稱，是勇猛、公正的象征。

　　8.斗牛，傳說中是一種虬龍，據《宸垣識略》載：“西內海子中有斗牛……遇陰雨作云霧，常蜿蜒道路旁及金鰲玉棟坊之上。”傳說是一種興云作雨、鎮火防災的吉祥物。

　　9.行什，一種帶翅膀猴面孔的人像。

　　古代的宮殿多為木質結構，易燃，因此檐角上使用了傳說能避火的小動物。這些美觀實用的小獸端坐檐角，為古建筑增添了美感，使古建筑更加雄偉壯觀，富麗堂皇，充滿藝術魅力。梁思成評價道：“使本來極無趣笨拙的實際部分，成為整個建筑物美麗的冠冕”。