傳統的四合院，一戶一宅，平面格局可大可小。房屋主人可以根據土地面積的大小、家中人數的多少來建造，小到可以只有一進，大可以到三進或四進，還可以建成兩個四合院寬的帶跨院的。院子小者，房間為13間;一院或二院者，房間為25間到40間。廂房的后墻為院墻，拐角處再砌磚墻。大四合院從外邊用墻包圍，墻壁高大，不開窗戶，以顯示其隱秘性。從制式上來說，許多王府和寺廟也是按照四合院的布局進行設計和建造的。

　　最小且最簡單的一進院，進了街門直接就是院子，以中軸線貫穿，房屋都是單層，由倒座房、正房、廂房圍成院落，其中北房為正房，東西兩個方向的房屋為廂房，南房門向北開，故稱為“倒座房”。四合院中植花果樹木，以供觀賞。

　　復雜些的兩進四合院分為前院和后院，后院又叫作內宅。前院由門樓、倒座房組成，連接前后院的一般為垂花門，一些相對樸素的住宅則用月亮門，后院由東西廂房、正房、游廊組成。也有的兩進四合院，例如北京茅盾故居，并沒有垂花門隔出前院，而是在正房后加后院，建專供女眷居住的后罩房。

　　完整版本的四合院是三進院落，第一進院是垂花門之前由倒座房所居的窄院，第二進院是廂房、正房、游廊組成，正房和廂房旁還可加耳房，第三進院為正房后的后罩房，在正房東側耳房開一道門，連通第二和第三進院。

　　居住安排方面，老人住北房(上房)，中間為大客廳(中堂間)，長子住東廂，次子住西廂，傭人住倒座房，女兒住后院，互不影響。這其中也有反映“男外女內”的中國傳統文化哲學的影響。

　　四、五進院的組合方式更加復雜，通常為“前堂后寢”式。第一進院與三進院相同，第二進院是對外使用的廳房和東西廂房，之后再設一道垂花門，在廳房和這道垂花門之間形成第三進院，垂花門之后為正房和廂房所在的第四進院，是主院。如果后面還有后罩房，就構成了第五進院。還有的在倒座房北側再建一排南房，而組成四進或五進院的。

　　北京規格高一些的四合院還設有廁所，這些內設的廁所一般都被安排到西南角，按風水的說法，西南為“五鬼之地”，建廁所可以用穢物將白虎鎮住，從實用的角度看，廁所建在西南方適應了西北-東南風向，可防臭味在院內擴散。