曲劇曲牌源于宋興于明而盛于清
曲劇是河南省的第二大戲曲劇種，劇種的形成雖然只是近百年來的事情，但是它的曲調、唱牌、音樂卻源遠流長，主要是直接吸收、繼承宋“鼓子詞”（亦稱“鼓兒詞”）中“雜牌”小調的唱法，并由它構成曲劇聲腔的主體。
繼宋詞元曲之后，明代盛行民歌，并逐漸與“鼓子詞”結合。從明弘治十八年（1505）以后便在以汴梁（開封）為中心的中原地帶扎下根來，用明萬歷沈德符《顧曲雜言》中的說法就是“浸淫日盛”。曲牌名稱繁多，如“點絳唇”、“桂枝兒”、“轉調貨郎兒”、“銀紐絲”、“山坡羊”、“哭皇天”等有數千個。每一個曲牌都有一定的曲調，唱法、字數、句法、平仄等也都有其基本定式，可以填寫新的曲詞，這就為鼓子曲的編劇們提供了施展才華的天地，他們可以根據不同內容，選擇適宜的曲牌，依照曲牌對字數、句法、平仄的要求填寫曲詞。明小曲的興起“不問南北、不問男女、不問老幼良賤、人人習之，亦人人喜聽之”，口頭傳唱之不足，又益之以搜錄成集“刊布成帙”，這就為后世積存了大量的資料。
自明弘治至清乾隆300多年間鼓子曲的傳唱和發展，不僅在以汴梁為中心的廣大地區中盛傳不衰，“……其勢蒸蒸，大有與昆曲一爭短長之勢”。至清道光年間，時尚小曲已由民間向社會上層發展，“文人雅會也為之四座傾倒”。它何以有這樣的力量，正如明人袁宏道所言“……今閭閻婦人孺子所唱‘劈破玉’‘打草稈’之類……故多真聲，不效顰于漢魏，不學步于盛唐，任性而發，尚能過于人之喜怒哀樂，嗜好情欲，是可喜也。”但他的這個說法，尚不能從根本上解答民歌俗曲所以具有如此強大生命力的真正原因所在，實際上，在我國封建主義將走向盡頭時，資本主義因素的滋生，工商都會的興起和繁榮，社會風氣的急劇變化，必然會引起“優伶戲劇……”的產生，他們是代表市民社會力量的一部分，在現存的“鼓子曲”《探情郎》、《王二姐思夫》、《云樓會》等劇內容具有強烈的反封建民主主義思想就足以說明這個問題。
明清時期民歌時調的產生，大部分作品都具有城市化的傾向，演唱的商業化，也必然要在經濟發達的工商都市中進行。中原地區政治、經濟、文化中心的開封，成為鼓子曲發生、發展的中心,自然就是順理成章的事情了。但是這個還沒有完全成熟的新劇種在“清乾隆五十四年（1789），黃河在祥符決口”，開封大批鼓子曲友由禹縣逃往南陽。有曲子圣人稱號的湯印侯就曾說過“鼓子曲自開封來”。生于清末的南陽名曲友鄭耀庭也說他幼年學曲子時，許多曲子抄本都是由開封傳來的。南陽與湖北、陜西兩省交界，為豫西南商業重鎮，鼓子曲與當地的一些曲調糅合，促成了南陽大調曲子的形成。以后又傳到洛陽，逐步由說唱形式轉變成“蹺曲”“高臺曲”并有了角色的分工，群眾就把這種戲劇化了的大調曲子，稱為”小調曲子“，為曲劇劇種的正式形成揭開了序幕。
